吴兴老宅
冬阳温和，霜满清溪。南方山水虽不及镐京城那般威严，但青砖黛瓦亭台楼阁也静地清秀。此时已入了冬，吴兴的望月桥下河水静眠，船篙横斜。常夫人刚携了丫头荷花从南头的菜市回来，脸上堆满愁云。
“哎。”
荷花见她郁郁寡欢，便问：“常妈妈夏日去了京都许久，难得回来。却如何总是唉声叹气。难道是宫里繁华，却似不喜吴兴了？”
常夫人摇了摇头，停下了脚步。
“我是在想刚才赵大娘的话。你说，她说的会不会是真的？”
荷花把手里的菜篮子换了个个，腾出右手来挽着常夫人。
“常妈妈，依我看，她也是道听途说。您自己都不知道，旁人哪里知道。说的有鼻子有眼，仿佛她自己经历了似的。您别听他们嚼舌头，闹得心慌。”
常夫人见她劝慰自己，便抚了抚她的头发，荷花是她前几年从路边捡回来的孤儿，放在家里养了六七年，平日自己进了京，便只有她在家里与一个老妈子相伴，每年只有回来四时祭拜才得空照看。但这孩子对她倒是贴心，听街坊说她每日都等在门口盼着马车路过，但凡见了京城回来的马车便要问了常妈妈的消息。看着她稚嫩纯真的样子，常夫人却想起了安别，心里猛地一疼。
“但愿吧。走吧。”
两人挽着走了没多远，两人被脚下一人绊了个趔趄。回头却见是一乞儿躺在地上，黑色的棉袄已经破破烂烂，琐碎的勉强裹着身子，宛如墙角堆就的一堆杂物，虽不是冰天雪地，可南方的阴冷却比镐京厉害许多，这人躺在地上缩着，若不是踢到吭了一声，都不知道是死了还是活着。
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